为什么要学英语：从小学一门外语，有利于提升思维能力！

从小接触和学习双语的孩子,比起只会一种语言的孩子来说,智商会不会更高呢?

关于这个问题,大家几十年前就开始好奇了。

学术界也做了很多相关的实验和研究,其中有较大影响力的是1962年伊丽莎白·皮尔(Elizabeth Peal)和华莱士·兰伯特(Wallace Lambert)发表的研究报告。他们以加拿大10岁小学生为测试对象,选择了两个单语组(分别讲英语或法语),和一个双语组(同时掌握英语和法语),并且在年龄、性别、家庭经济地位等变量方面进行了控制。

测试内容包括一般智力测验、基本心理能力、态度量表等。结果显示,双语儿童在绝大多数测验上得分明显高于单语儿童,双语儿童表现出比单语儿童更加多样化的智力结构。

从小进行双语学习,在对孩子的智商及认知水平的提高方面,至少有三个作用:首先,双语(或多语)的孩子需要根据不同的语境,在不同语言之间随时切换,这个过程有利于提高大脑的认知灵活性。

其次,从小学习一门外语,孩子抑制干扰的能力更强,专注力更强。第三,从小学习一门外语,有利于抽象思维的发展,也有利于孩子的语言学习。下面具体说说这三个作用。

1.有利于增强大脑的认知灵活性

不知大家是否还记得,国内亲子综艺节目《爸爸去哪儿》里面,明星刘烨的儿子诺一就是典型的双语儿童。由于爸爸说汉语,妈妈说法语,小诺一常常是这边跟妈妈叽里咕噜法语讲得开心,只要爸爸一加入,秒变中文模式,简直是无缝对接。

国内有不少双语培养得很好的孩子,平时用中文,见到外国人会自然而然地切换到用英语去沟通;国外华人家庭的孩子,在幼儿园会流利地用英语与老师和同学交流,一回到家看见爸爸妈妈,就自然切换到汉语,描述幼儿园的见闻。

这就是双语者使用语言的特点——为了适应不同的谈话场景,或者更好地表达自己的想法,他们常常会在不同语言体系之间频繁切换。

加拿大非常有影响力的双语研究者艾伦·比亚韦斯托克(Ellen Bialystok)认为,这种灵活转换的能力,是双语使用者独有的一种优势;而且这种能力还会延伸到其他方面,使人在同时面临多种任务和多项操作的时候,能顺畅切换、灵活安排。

后来,以色列语言学家阿奈特·普赖尔(Anat Prior)等人又发现,只有对两种语言的掌握程度差不多、能随时进行语言转换的“平衡双语使用者”,才具有这种认知灵活性上的优势。因此,学外语要达到充分增强孩子的认知灵活性的目的,只是让孩子从小简单学习另一门语言还不够,而要像母语一样真正去掌握和使用。

2.掌握一门外语,抑制干扰的能力更强,专注力更强

一个同时精通汉语和英语的人,他在选择用英语说话的时候,大脑里的汉语系统是在休息吗?根据学界普遍认可的伦敦大学学院大卫·格林(David Green)的“抑制控制模型”(inhibitory control)理论,一个同时精通两种语言的人在说话、交流、阅读的时候,大脑会首先同时激活两种语言体系,然后再努力抑制其中一种,选择另一种想使用的语言。

双语使用者说话的时候,需要不断重复这个“先激活再抑制”的过程,长此以往,大脑抑制干扰的能力就得到了锻炼和增强。

3.从小学一门外语,有利于抽象思维的发展

德国语言学家沃纳·F.利奥波德(Werner F. Leopold)花了10年时间,采用记日记的方式,对自己两个女儿从小学习英语和德语的情况进行观察、记录和研究。他发现,由于同时学习两种语言,女儿对于一个单词的语音和语义之间的对应联系理解得相对“松散”(loose connections)。举个例子,比如“书”这个名词,在英语和汉语中的单词不同,发音不同,但含义都是指“书”这种物体。

对于只会汉语的人来说,他看到一本书,就只会想到“书”这个词,图书的形象与“shu”的发音是联系在一起的。而对于双语儿童来说,看到一本书,他会想到“shu”(书),也会想到/bʊk/(book)。一种语义,对应的是两种不同的文字符号和发音,所以“书”的语义与某一种符号和发音(书或者book)都没有特别强烈的一对一联系。

因此,从小进行双语学习的孩子,由于他们大脑中语音和语义的一一对应关系不强,所以他们常常会对抽象的语义认识更深刻,更有利于抽象思维的发展。另一方面,这种语音和语义松散的关联,也更有利于孩子“元语言意识”(metalinguistic awareness)的发展。

什么是元语言意识呢?简单地说就是,双语儿童能更好地思考和理解“语言作为一种符号”的本质意义。他们更容易抛开某一种特定的语言形式,去学习和理解词汇、语音、句法。

加拿大教授艾伦·比亚韦斯托克认为,较强的元语言意识提高了双语使用者对语言信息的控制和理解能力。如果孩子以后想要学习第三和第四种语言,这种能力也是非常有益的。