41岁天才教授创造“验证码”和“多邻国”身家7亿美元

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　　编者按：Luis Von Ahn来自常年战乱的危地马拉，他是一位令人恐惧的天才。遍布互联网的验证码是他发明的，他还创建了让大家免费学习语言的Duolingo。不过，相比于这两项发明，他的盈利之道更绝，他让我们在免费使用的同时就不知不觉间替他创造了收入。不要想错，不是靠广告。Alan Trapulionis为我们展示了一位拒绝了比尔·盖茨邀请的天才的形象。原文发表于Medium上，标题是：This 41-Year-Old Math Professor Is Worth $700m

划重点

20岁的Luis Von Ahn曾拒绝了比尔·盖茨的邀请

他是验证码CAPTCHA和外语学习app Duolingo这两项创意的发明者

验证码和Duolingo都是免费的，但是Luis却有着天才的盈利手段

Von Ahn 的目标不仅仅只是语言。对于他来说，每一个可以大规模移植到数字世界的学习过程都值得追求

可以肯定地说，Luis很熟悉卡尔·荣格所谓的阴影

　　“请等一下，盖茨先生，”他的私人秘书说。

　　和气的比尔花了45分钟试图说服20左右的危地马拉人Luis Von Ahn为微软工作。是的——这张陷入青春期的脸却告诉全世界最富有的人滚蛋——礼貌地暗示。

　　《黑客帝国》一直是Luis最喜欢的电影，我对此表示敬意。但是像我这样的人看《黑客帝国》的时候总禁不住会想，该死，为什么Morpheus就不能给我打电话呢？那个反社会的书呆子有什么是特质我所没有的？我和Luis之间的区别在于，他不仅欣赏戴时髦太阳镜的英雄，而且还研究了高效的威权主义机器人。

　　这显然是一个爆炸性的组合。验证码——那道令人烦恼的“lol，现在请告诉我你是不是人类”的减速带，你得对着模糊的8和B眯起眼睛——是Von Ahn的创意，这个想法诞生一周后就被雅虎付诸实践，然后几年后又被Google收购。他的第二个创意Duolingo 在推出两年后就积聚起2000万美元的估值，现在的估值已达15亿美元。

　　但是，CAPTCHA和Duolingo都只是诱饵，我们就像仓鼠一样被引诱着，不断去推动互联网这个大滚球。不知不觉间，我们每年共同实现了230万本书的数字化，并在数周之内就把多年的CNN和《纽约时报》的内容翻译成了其他语言。

　　欢迎来到我们这个物种的进化新阶段。欢迎认识Luis Von Ahn。

　　用户每年不知不觉间对2.3万册图书进行了数字化

　　验证码出现的契机是这件事：雅虎的首席研究员兼天才星探来到了Luis Von Ahn所在的学校，然后进行了一场名为“我们不知道如何解决的10个最大问题”的演讲。他们遇到的其中一个问题是垃圾邮件。那帮讨厌的家伙用自动化软件创建了数百万个伪造的电子邮件地址，用来发送各种不可描述的广告。雅虎就是2000年代初期的Google，所以年轻的技术向人才Luis投入到了这项任务当中。

　　解决的办法很简单。他的一位博士同学告诉他，计算机很难理解手写的或者键入的文本。人类可以轻松看懂字迹模糊的图片，哪怕潦草得有点夸张。这种能力软件难以望其项背。所以，专门需要一群人才能够绕开验证码。

　　当初的验证码

　　雅虎在一周内实现了这一功能。天知道这个拯救了多少百万人。一句简单的“谢谢你”Luis是可以接受的。

　　但是，作为一名道德上的掠食者，他不能接受这样的想法：那些高效的人每天要花费50万小时来填写验证码。每天500000个小时可是很多时间的——也许可以把这些时间利用起来。

　　一个很好的用途出现了。世界各地的archive.orgs 和Google图书都在花时间尝试把扫描的旧书籍、文章和文档转换为数字化的电子版本。书是由单词组成的，单词是由字母组成的，验证码也是如此。

　　于是就有了reCAPTCHA 。之前的版本是9 h q 7 1 x这些模糊转数字的接口。新版本会提供两个单词给用户来识别。而这两个单词都是扫描的文档或书籍的一部分。

　　公司其实已经知道第一个单词是什么了，他们扫描的时候已经识别出来了。之所以要展示出来是为了测试一下你是不是人类。不过第二个单词是还没有进行数字化的。一旦有10个真人输入了同一个单词的话，他们就会知道答案是对的。

　　通过这种方式，reCAPTCHA 每年把230万本旧书数字化成了可编辑，可搜索的web文档。Google用一笔钱收购了这家公司，让Luis不需要再去工作。他唯一要做的就是在Google呆3年。但他拒绝了。

　　学生在学习语言的同时还翻译了几个世纪的新闻文章

　　对于出生在平均月薪只有200美元的国家/地区的人来说，教育是一个痛苦的话题。学习平台虽然本该是让人人机会均等的，但往往却只会增加贫富之间的差距。那些平台把人分为了两个看似无辜的类别：那些拿得出500美元去学英语课程的人，以及拿不出的人。

　　Luis说，那些的确去学习了英语的人，日后的收入往往会增加一倍。仅在中国就有4亿人学习这门语言——这几乎相当于美国和英国公民的总和。除了显而易见的原因（比方说，以自由职业身份为美国客户服务的能力）外，这种现象的背后还有更多的力量在起作用。

　　互联网上大多数的内容都是英语，这意味着只有了解这门语言的人才能接受教育。耶鲁大学在YouTube上开设的课程，解说视频，Amazon的书，新闻网站，博客——我们其实很少停下来思考过，这些内容实际上只有很少部分被翻译成我们自己的语言。有4.37亿人说西班牙语，但西班牙语的维基百科（Wikipedia）内容只有英语版的20％。

　　因此，当Luis决定用自己脑袋里面的聪明才智做点什么时，他找到一个叫做Severin Hacker的人一起合作，为全世界大多数人提供了一种免费学习语言的手段。为任何可以接入互联网的人提供的大众化平台。

　　Luis是一位经验丰富的创业者，他知道免费app需要有赚钱的办法。他手上的钞票没法一直为这家新企业提供资金，因此它必须从一开始就可以自我维持。Luis再次运用了通过验证码完善的机制。一边教我们上课，一边让我们为他赚钱。

　　通过Duolingo 去学习任何语言的时候，你得到的可不仅仅只是随机的单词。有时候，平台会提供随机的句子让你翻译。不过其实给到你的句子根本就不是随机的。那属于Duolingo的客户之一的文章摘录（比如CNN或纽约时报）。

　　学习外语的同时也在翻译新闻

　　显然，学习语言的人还不是经过认证的翻译人员。为了确保翻译正确无误，Duolingo在幕后施加一些魔法，把10个业余翻译转变成一个专业翻译。最终得到的结果跟你从训练有素的翻译员那里得到的没有明显区别。

　　同时，除了一开始的技术成本之外，它还是“免费”的翻译。因此，如果说《纽约时报》要为每一个单词翻译支付0.10美元，并且不得不花费人力资本来管理流程的话，那么Luis可能会选择以每单词0.05美元的价格提供翻译。只要有足够多的用户订阅了Duolingo ，它就可以在几天之内翻译完成相当于一年的写作——每一次迭代都能为Luis和他的合作伙伴创造42000美元的收入。

　　Duolingo正在把大学搬到智能手机上

　　Luis说，翻译是一个棘手的业务。这个世界上总会有别的翻译准备以一半的价格接管你的工作。另外，Duolingo 本身也开始变得类似一家翻译公司，而不是教育公司。出于这些原因，Duolingo 现在走的是更传统的订阅方式。

　　Luis并不特别喜欢讨论他在营销方面是怎么发展Duolingo的，但就像任何一位伟大的建筑师一样，他花费了大量时间来思考自己发明的核心原理。

　　App跟教室的不同之处在于，在后者这里学生实际上已被“扣为人质”，但app必须跟Instagram 或Facebook 等终极对手争夺用户的注意力。Von Ahn和他的合作伙伴花费了10年的时间来完善每一个弹出窗口，每一个通知，每一种字体以及每一种声音，为了就是要捕捉用户额外的意志力。

　　比方说，我还记得第一次用Duolingo练中文的情形。我不记得当时自己是在等什么事情了，但我还记得当时是去到了一家平时从没去过的咖啡店，并且是在一个从来没喝过咖啡的时间。但是我还有一些时间要消磨，而Duolingo 似乎符合我消磨时间的要求。

　　一周后，我发现自己在同样的时间走过了同一家咖啡店。就在那次Duolingo 第一次邀请我去学习一些新单词。直到后来，我才意识到那个时间和地点跟我第一次使用Duolingo时完全相同。

　　Duolingo的决策者对更广阔的教育领域也很有抱负。对于来自第二和第三世界的聪明人来说，考取像雅思或托福这样的认证是一到特别痛苦的障碍。学生不仅要为不必的学习和考试付钱，而且学生往往还得花几个小时去测试设施。作为回应，Duolingo 正在悄悄地努力让自己的标准化考试被各大院校接受。

　　他们的主要论据是，他们的要比教室更好。我们必须对这些数字持保留态度，但是Von Ahn说，在Duolingo一名学生可以在32小时之内学会一学期的语言知识。他通过A / B测试来解释这种现象：教师经常采用的是“填鸭式”的做法，但Duolingo却在积极测试不同的学习方法，以便确定哪种方法最有效——比方说你应该先学习复数还是代词。

　　但是Von Ahn 的目标不仅仅只是语言。对于他来说，每一个可以大规模移植到数字世界的学习过程都值得追求，而且任何方法（包括通过电影字幕去学习）都是可行的选择。

　　做好事不妨用一点马基雅维利

　　危地马拉的内战可不是开玩笑。这场战争持续了36年，足以把屋子周围出现倒钩铁丝是稀松平常的整整一代人抚养成人。在每隔一周既有某个家庭就会被偷走一辆车的环境下，年轻的Luis知道，傍晚6点半过后要是再走去外面的话，就相当于2万年前在晚上独自走进树林里面一样。

　　是的，可以肯定地说Luis很熟悉卡尔·荣格所谓的阴影。尼采则更为直接，干脆把它说成是住在我们每个人心里的那个可憎之物。这两位思想家都同意，每个人的内心有着太多的黑暗，邪恶，可悲，以及最残酷和自私的思想和本能。

　　更重要的是，两位心理学家得出的结论是，只有通过跟那些邪恶的思想打交道，人类才能取得非凡的成就。尼采称其为“和谐整体”，并把它想象成一条河，你可以“善用”这条河流，用来旅行，发电或者养鱼。或者干脆无视它，让这条河干枯；或者被它淹死。荣格毕生都在追求完整——这是个性化进程的最终结果——也就是跟上述卑鄙思想做朋友，并承认它们已经根植在你骨子的过程。

　　我真希望荣格能活到现在，去见见Von Ahn。他的两项发明——CAPTCHA 以及Duolingo——是如此的具有超前性和前瞻性，以至于让我觉得自己就像个轮胎技术员（我对轮胎技术员并没有任何的不敬。）。而且它们都运用一定程度的魔鬼手段。

　　译者：boxi。